NATO er en forsvarsallianse som i dag består av 32 land i Europa og Nord-Amerika, og ble opprettet for å beskytte medlemslandene mot trusselen fra Sovjetunionen. Grunnlaget ble lagt da tolv vestlige land undertegnet Atlanterhavspakten i Washington D.C. den 4. april 1949, hvor Norge var blant grunnleggerne. Kjernen i alliansen er Artikkel 5, som fastslår at et angrep på ett medlemsland er et angrep på hele alliansen; denne bestemmelsen har kun blitt brukt én gang, etter terrorangrepene mot USA i 2001, og førte til NATOs ledelse av ISAF-styrken i Afghanistan. Under den kalde krigen ble Vest-Tyskland medlem i 1955, noe som utløste Sovjetunionens dannelse av Warszawa Pacts, mens Frankrike trakk seg fra den felles militærkommandoen i 1966 (før de vendte helt tilbake i 1993). Etter den kalde krigen redefinerte NATO sine oppgaver, og interventerte i Bosnia i 1995 med FN-mandat, samtidig som de gikk til krig i Jugoslavia i 1999 uten et FN-vedtak. Organisasjonens øverste myndighet er det nordatlantiske råd, og alliansen fortsetter å utvide virksomheten, blant annet ved å spre ISAF-operasjonene fra Kabul til hele Afghanistan utover i 2005.