Il vicario è l'organo che sostituisce in via preventiva un'altra autorità quando quest'ultima è assente o impedita, spesso contraddistinto dal prefisso vice- (come nel caso del viceprefetto). In epoca romana, a partire dalla riforma di Diocleziano, il vicarius era un alto funzionario incaricato dell'amministrazione civile di una diocesi, mentre dal Medioevo il titolo si è radicato soprattutto nell'ambito del clero, dove ha assunto una valenza specifica rispetto al termine laico luogotenente (derivato da locum tenens). Nella gerarchia cattolica odierna, il vicario esercita una potestà ordinaria e può essere un presbitero o un vescovo—mai un diacono, una suora o un laico—come nel caso del vicario generale, del vicario episcopale o del vicario parrocchiale. Nell'Islam, il concetto di vicario è incarnato dal califfo (khalif), che indica il successore o luogotenente che assunse le funzioni politiche e istituzionali del profeta Maometto nello Stato islamico. In sintesi, l'istituto del vicariato rivela una lunga evoluzione che dal diritto romano attraversa la Chiesa cattolica fino ai sistemi islamici, mantenendo sempre il ruolo di sostituto subordinato e coadiuvante rispetto a una potestà superiore.