2004年（平成16年）10月23日午後5時56分、新潟県中越地方（川口町直下）を震源とするマグニチュード6.8、深さ13kmの直下型地震が発生し、震源直上の川口町では最大震度7を観測しました。

これは1995年の阪神・淡路大震災以来、観測史上2回目の震度7となり、さらに震度計で直接観測された初めての震度7でもあります。

本震から約40分後にはM6.5（震度6強）の最大余震が発生するなど、大きな余震が連続して発生し、群発地震的な様相を呈しました。

人的被害は死者68名に上り、直接的な建物倒壊による死者は16名に留まった一方、残り52名は避難生活によるエコノミークラス症候群やストレスが原因であり、この病気が広く社会に認知されるきっかけとなりました。

地盤が降雨で緩んでいたことから斜面崩壊が多発し、鉄道・道路は約6,000箇所で分断、山古志村では河川閉塞（自然ダム）が形成され、複数の集落が浸水する被害が生じました。

この地震は、新潟-神戸歪集中帯に位置し、厚い堆積層下に埋没した未知の断層が活動したことで起きたと考えられており、発生前には地震の静穏化などの前兆現象も指摘されていました。