La civilisation de la Grèce antique, née de l'effondrement de la civilisation mycénienne (vers 1200-800 av. J.-C.), s'est étendue par colonisation jusqu'aux rivages de la Méditerranée, de la mer Noire et même en Bactriane (Afghanistan). À l'époque archaïque et classique, elle s'est illustrée par la création de la polis (cité), inventant des systèmes politiques originaux comme la démocratie athénienne et la tyrannie, tout en produisant une littérature, une philosophie et des arts devenus des références « classiques » pour le monde entier. Cependant, ce dynamisme exceptionnel est contrebalancé par de nombreuses guerres entre cités, des inégalités sociales profondes, un recours massif à l'esclavage et l'exclusion des femmes de toute responsabilité politique. Après les conquêtes d'Alexandre le Grand (époque hellénistique, 323-31 av. J.-C.), la culture grecque a dominé tout le Moyen-Orient, avec des centres majeurs comme Alexandrie et Antioche, avant d'influencer de manière décisive la civilisation romaine, donnant naissance à la fameuse culture « gréco-romaine ». C'est cette même culture qui, progressivement christianisée, a constitué le socle de l'Empire byzantin à partir du IVe siècle et a jeté les fondements de la civilisation occidentale moderne.