Las raíces de la Fórmula 1 se remontan a las peligrosas carreras de autos sobre caminos abiertos organizadas en Francia desde 1894, donde la innovación técnica pronto superó los 160 km/h, aunque con frecuentes accidentes fatales. A principios del siglo XX, el magnate James Gordon Bennett impulsó la competencia internacional con la Copa Gordon Bennett, y William Kissam Vanderbilt II lanzó la Copa Vanderbilt en Estados Unidos en 1904, atrayendo a pioneros como el suizo Louis Chevrolet, quien se convirtió en figura principal de las carreras americanas y diseñador de autos de General Motors. El primer Gran Premio oficial tuvo lugar en 1906 en Le Mans, Francia, con un circuito de 105 km por vuelta, donde el húngaro Ferenc Szisz ganó a bordo de un Renault, destacando el innovador uso de ruedas desmontables de Michelin. En esta época, las reglas variaban por país y se limitaban por peso máximo del auto, con mecánicos viajando a bordo, y las carreras se corrían principalmente en circuitos de caminos públicos cerrados temporalmente, como la Targa Florio o Dieppe. No obstante, surgieron excepciones históricas como el óvalo de Brooklands (1907), el Indianapolis Motor Speedway (1909) y el Autódromo de Monza (1922), que sentaron las bases del desarrollo de pistas privadas y dedicadas al motorsport.