La diphtérie est une maladie infectieuse contagieuse due à Corynebacterium diphtheriae, dont la toxine touche d'abord les voies respiratoires supérieures (provoquant une angine à fausses membranes), puis le cœur et le système nerveux, pouvant conduire à la mort par suffocation. Décrite dès l'Antiquité par Arétée de Cappadoce au Ier siècle, c'est le médecin français Pierre Bretonneau qui, à la suite de l'épidémie de Touraine de 1818, en a fait une description complète et lui a donné en 1826 le nom de « diphtérite », du grec diphthéra (« membrane »). Cette maladie historique, redoutable au XIXe et au début du XXe siècle, avait presque disparu des pays développés dans les années 1980, mais elle est réapparue en 1991 dans les pays de l'ex-URSS à cause d'une couverture vaccinale insuffisante et des troubles sociopolitiques. Au XXIe siècle, si la maladie régresse, le bacille et les corynébactéries apparentées circulent toujours, nécessitant un maintien d'une forte vaccination et des systèmes de surveillance pour prévenir tout nouveau pic épidémique.