L'alta velocità (AV) è un sistema di trasporto ferroviario che richiede infrastrutture, treni e segnalamenti specifici, con una soglia minima che è passata dai 200 km/h degli anni '70 ai 250 km/h stabiliti dall'Unione Europea nel 2008. Il Giappone fu pioniere con lo Shinkansen nel 1964, ma già nel 1939 l'italiano ETR 200 aveva raggiunto i 203 km/h, mentre la Francia inaugurò la sua prima linea LGV nel 1981 con i treni TGV. In Italia, la Direttissima Firenze-Roma (completata nel 1992) fu un'opera innovativa grazie alle sue interconnessioni, e il progetto TAV ha portato al completamento della direttrice Torino-Salerno nel 2009. Anche Germania (1991) e Spagna (1992) seguirono l'esempio, costruendo le proprie reti veloci. Tuttavia, la definizione non è universale: mentre l'Europa richiede 250 km/h, negli Stati Uniti l'Acela Express è considerato ad alta velocità pur viaggiando a 200 km/h.