الولايات المتحدة تمتلك أكبر عدد سجناء في العالم، حيث بلغ عدد المسجونين في عام 2021 نحو مليوني شخص، رغم أن سكانها لا يمثلون سوى 5% من سكان العالم، إلا أنها تضم 20% من إجمالي سجناء الأرض. ويصل معدل السجن فيها إلى 531 شخصاً لكل 100,000 نسمة (المرتبة السادسة عالمياً)، مع نفقات سنوية ضخمة تقدر بـ 81 مليار دولار للسجون والمراقبة، بالإضافة إلى 38 مليار دولار أخرى للرسوم القضائية والكفالات.

وعلى الرغم من هذا الرقم المروع، شهدت البلاد انخفاضاً ملحوظاً بنسبة 25% في أعداد السجناء منذ الذروة التاريخية في عام 2009، بمعدل سنوي 2.3%، وتضمن ذلك انخفاضاً استثنائياً بنسبة 14.1% خلال جائحة كوفيد-19 في عام 2020، كما نجحت ولايات مثل نيوجيرسي ونيويورك في خفض نزلائها بأكثر من النصف.

تاريخياً، يُعود الفضل في فكرة السجون الإصلاحية إلى إنجلترا في القرن الثامن عشر، فانتقلت إلى أمريكا عبر جماعة الكويكرز الذين أسسوا نظاماً جديداً في بنسلفانيا عام 1790 يركز على التوبة الدينية والعزلة للتأمل، لكن هذه الأهداف سرعان ما تلاشت، إذ كشفت انتقادات دوروثيا ديكس عام 1841 عن ظروف قاسية كتقييد السجناء عراةً وجلدهم بالعصي.

حتى اليوم، تستمر الجدالات حول "سجون الدائنون" التي أُلغيت رسمياً، فبحسب تقرير معهد فيرا للعدالة عام 2015، يظل عدد كبير من الأميركيين يُسجنون بسبب عجزهم عن دفع الغرامات والرسوم القضائية، وأغلبية هؤلاء ممن اعتقلوا لمخالفات بسيطة، لكنهم يقضون فترات أطول خلف القضبان لعدم توفر القدرة المالية على إطلاق سراحهم.