La doctrine sociale de l'Église catholique est née avec l'encyclique Rerum novarum du pape Léon XIII en 1891, une doctrine destinée à guider la conduite des personnes dans la vie sociale. Au fil du XXe siècle, elle s'oriente vers une éthique théologique avec Quadragesimo anno (1931) de Pie XI, puis Pacem in terris (1963) de Jean XXIII qui élargit la réflexion à l'échelle planétaire. Le concile Vatican II et les encycliques Gaudium et Spes (1965) et Populorum progressio (1967) viennent ensuite ancrer cette pensée dans les réalités du "monde d'aujourd'hui" et les enjeux du développement. En 2004, le conseil pontifical Justice et Paix, sous la direction du cardinal Martino, publie le Compendium de la doctrine sociale de l'Église, une synthèse officielle qui en définit clairement la nature. Ce document précise que cette doctrine n'est ni un système idéologique ni un corps rigide, mais une démarche qui s'est formée au fil du temps, notamment en réponse aux bouleversements de la révolution industrielle du XIXe siècle et à la "question ouvrière". En pratique, elle repose sur trois niveaux méthodologiques : le fondement des motivations, la directive des normes de vie sociale, et la délibérative des consciences pour actualiser ces normes dans les situations concrètes.