Os plásticos são materiais sintéticos ou semissintéticos formados por polímeros, caracterizados pela sua plasticidade, leveza, durabilidade e baixo custo de produção, o que permitiu sua aplicação em embalagens, construção civil, automóveis e até dispositivos médicos. Entre 1950 e 2017, foram produzidas cerca de 9,2 bilhões de toneladas, sendo que em 2020 a produção anual atingiu 400 milhões de toneladas, com previsão de ultrapassar 1,1 bilhão de toneladas por ano até 2050 se as tendências atuais continuarem. No entanto, esse sucesso gerou graves problemas ambientais, já que menos de 10% do plástico descartado foi reciclado e apenas 14% incinerado, deixando o restante espalhado em aterros, oceanos e ecossistemas de todo o planeta. A história do material começou com a vulcanização da borracha (1839) e o trinitrocelulose (1846), mas o marco principal foi a invenção da baquelite, o primeiro polímero totalmente sintético, criado por Leo Baekeland em 1907. Cientistas como Hermann Staudinger e Herman Mark foram fundamentais para a química e física dos polímeros, enquanto atualmente o mundo produz aproximadamente 50 kg de plástico por pessoa a cada ano, um número que dobra a cada década.