特命全権大使（大使）は、外交官の中でも最高位の階級であり、国家元首を代表して接受国に派遣され、外交交渉や条約の調印、自国民の保護などを行います。その歴史は4世紀の教皇使節に由来しますが、階級が乱立したため、1815年のウィーン会議で現在の「大使・公使・代理大使」の3階級に整理されました。任命には接受国の事前同意（アグレマン）が不可欠で、信任状を捧呈して初めて任務が始まります。日本では、特命全権大使は内閣が任命し天皇が認証する「認証官」であり、従来は外務省の官僚が務めてきましたが、外務省改革により民間人や他省庁出身者の登用が進みました。代表例として、伊藤忠商事出身の丹羽宇一郎氏（中国大使）や、日本初の女性大使である高橋展子氏（デンマーク大使）が挙げられます。また、最も在任期間の長い大使は「外交使節団長（ドワイエン）」として外交団の代表を務め、外交儀礼の伝統が受け継がれています。