범죄는 형법과 처벌 규정을 포함한 법률에 위반되는 행위로, 죄형법정주의 원칙에 따라 오직 법에 의해서만 규정되고 처벌됩니다. 하지만 모든 법 위반이 범죄가 되는 것은 아니며, 예컨대 민법상 불법행위는 형사적 처벌 대신 민사적 책임을 지게 됩니다. 범죄가 성립하기 위해서는 구성요건 해당성, 위법성, 책임이라는 세 가지 요건을 모두 갖추어야 하며, 판사는 적극적 심사(구성요건)와 소극적 심사(위법성·책임 조각 사유)를 통해 유죄 여부를 판단합니다. 정치범이나 확신범처럼 신념에 기반한 범죄는 도덕적 비난 가능성이 다르게 평가되며, 정당방위나 형사미성년자의 행위처럼 위법성이나 책임이 조각되는 경우에는 범죄가 성립하지 않습니다. 일부 논의는 범죄자들이 낮은 지능이나 정신병적 성향을 보일 수 있다고 지적하지만, 편견과 달리 지적인 범죄자도 많습니다. 이처럼 법원은 범죄의 실체적 요건을 정밀하게 심사하여 유죄와 무죄를 가리며, 이는 현대 법치주의의 핵심적인 원칙으로 자리 잡고 있습니다.