실종자는 행방과 생사 여부를 알 수 없는 상태로 사라진 사람을 뜻하며, 원인은 자발적 가출, 가정 폭력 회피, 사고, 유괴, 재해 등 매우 다양합니다. 영미법계 관할권에서는 대부분 7년이 지나야 법적 사망으로 인정받을 수 있고, 그 전까지는 가족이 실종자의 재산을 처분하지 못해 장기적인 고통과 불확실성이 이어집니다. 이러한 문제를 해결하기 위해 국제 실종자 위원회(ICMP)와 전미 실종 및 착취 아동 센터(NCMEC) 같은 단체들이 전 세계적으로 협력하여 수사 네트워크와 정보를 공유하고 있습니다. 한편, 뉴스 미디어의 보도에는 인종과 사회경제적 불평등이 나타나는데, 백인·부유층 사건(예: 엘리자베스 스마트)은 집중적으로 보도된 반면 흑인 소녀 알렉시스 패터슨의 실종은 지역 뉴스에만 그친 사례가 대표적입니다. 통계를 살펴보면 낯선 사람에 의한 '전형적인' 유납치는 매우 드물며, 1999년 미국에서 신고된 약 80만 건의 아동 실종 중 단 115건에 불과했다는 사실이 주목할 만합니다.