Un accidente de aviación se define como cualquier suceso que ocurre durante la operación de una aeronave (desde el embarque hasta el desembarque) que provoque lesiones mortales, daños estructurales graves o la pérdida total de la nave. Aunque una nave pueda ser declarada "pérdida del casco" cuando su reparación no es rentable, este evento puede registrarse como accidente incluso sin víctimas mortales, tal como lo establece el Convenio sobre Aviación Civil Internacional (Anexo 13). El primer accidente fatal de la historia tuvo lugar el 17 de septiembre de 1908 en Fort Myer (Virginia, EE. UU.), donde el piloto Orville Wright resultó herido y falleció el pasajero, el teniente Thomas Selfridge. Es importante destacar que los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York, que causaron 2,985 muertes, no se clasifican como accidentes aéreos, sino como actos de guerra y terrorismo deliberado. Por otro lado, el desastre con mayor número de víctimas en la aviación comercial fue el de Tenerife el 27 de marzo de 1977, cuando la colisión de dos Boeing 747 (de KLM y Pan Am) causó 583 fallecidos. Gracias a las continuas mejoras tecnológicas y protocolos de seguridad, tanto la frecuencia de los accidentes como el número de víctimas han disminuido notablemente a lo largo del tiempo.