O dinheiro, em sua essência, é um signo representativo de valores, e não apenas um objeto físico como moedas, notas ou bits eletrônicos. Ele carrega o valor dos bens e serviços, mas, sobretudo, representa os compromissos, dívidas e créditos que as pessoas estabelecem entre si. Nas economias capitalistas modernas, ele medeia todas as relações sociais, e economistas como Marx, Keynes, Kalecki e Schumpeter contestaram a Lei de Say, mostrando que o dinheiro não gasto gera crises, como máquinas paradas e desemprego. Contrariando a ideia de que ele é uma mercadoria natural, a teoria de Knapp defende que seu valor é estipulado pelo Estado, que o controla por meio das taxas básicas de juros (o preço do dinheiro). Finalmente, a moeda nacional é a instituição mais importante dos Estados, e garantir que os cidadãos a usem é vital para a credibilidade política do governo.