Ouderschap kent meerdere betekenissen, variërend van biologisch tot juridisch en sociaal. In biologische zin heeft een organisme bij geslachtelijke voortplanting twee ouders, die respectievelijk de zaadcel en eicel leveren, maar door bijvoorbeeld draagmoederschap kan een kind ook twee biologische moeders hebben. Daarnaast bestaan er juridische ouders, die door de wet worden erkend, zoals bij adoptie of via de Wet lesbisch ouderschap die sinds 1 april 2014 in Nederland het ouderschap van twee vrouwen gelijkstelt aan dat van een heterostel. Ook zijn er sociale ouders, zoals pleegouders, die de opvoedrol vervullen zonder biologisch of juridisch ouder te zijn. Verder zijn er bijzondere regelingen: in Nederland mogen ouders van een dood geboren kind aangifte doen en het een naam geven, en iemand met het juridisch geslacht 'man' kan toch zwanger en dus moeder zijn.