Đại tá là cấp bậc quân hàm sĩ quan cao cấp, xếp dưới cấp tướng lĩnh trong quân đội nhiều quốc gia, thậm chí là cấp bậc cao nhất tại các nước có lực lượng quân sự nhỏ như Monaco hay Thành Vatican. Trong hệ thống quân hàm quốc tế, cấp bậc này thường tương ứng với Colonel (lục quân) hoặc Captain (hải quân), nhưng đối với Việt Nam, các tài liệu NATO xếp vào phân hạng OF-6, tương đương với Senior Colonel hay Chuẩn tướng nhưng không được nằm trong hàng ngũ tướng lĩnh. Về lịch sử, trước thập niên 1940, người Việt gọi sĩ quan Pháp mang cấp Colonel là "quan năm" (5 vạch lon vàng), mãi đến thời quân Nhật chiếm Đông Dương, danh xưng Đại tá mới xuất hiện để chuyển ngữ cấp bậc Taisa (大佐) của Nhật. Chính thức hóa, Sắc lệnh số 33/SL ngày 22/4/1946 đặt cấp Đại tá cao nhất trong bậc Tá, còn Sắc lệnh 131/SL ngày 15/2/1948 chia thành 2 hạng, theo đó Vũ Hiển, Hoàng Minh Thảo và 5 cán quân sự khác được phong Đại tá hạng Nhất. Cấp bậc Đại tá Công an nhân dân cũng lần đầu được quy định vào 1/9/1959 với cấp hiệu 4 sao, 2 vạch, trước khi Cảnh sát nhân dân được bổ sung qua Pháp lệnh 34/LCT năm 1962. Đặc biệt nhất là dù cấp bậc này được xem tương đương Commodore hoặc Brigadier của phương Tây, tại Việt Nam nó vẫn thuộc sĩ quan trung cấp, không được phong chức danh tướng.