El primer ministro es el jefe del poder ejecutivo en sistemas parlamentarios o semipresidenciales, quien lidera el gabinete, mientras que el jefe de Estado (monarca o presidente) suele tener un rol ceremonial. Sus funciones principales incluyen presidir el gabinete, nombrar y destituir ministros, y garantizar la aprobación de leyes en el parlamento, aunque a menudo puede asumir otras carteras; por ejemplo, Winston Churchill fue además ministro de Defensa durante la Segunda Guerra Mundial y Benjamin Netanyahu llegó a ocupar seis ministerios simultáneos en Israel. El cargo moderno tiene su origen en los ministros de máxima confianza de los monarcas de Inglaterra y el Reino Unido, como Thomas Cromwell bajo Enrique VIII o Guillermo Cecil bajo Isabel I. Sin embargo, en aquella época su poder dependía exclusivamente del favor real y no del apoyo parlamentario, por lo que caer en desgracia podía tener consecuencias fatales, como la propia ejecución de Cromwell. Finalmente, en sistemas presidenciales como Corea del Sur o Perú, el primer ministro lidera el gabinete, pero no ostenta la jefatura real del gobierno, que sigue en manos del presidente.