Un lac est un plan d'eau continental séparé de la mer, couvrant moins de 2 % de la surface terrestre, et se caractérise par des processus limniques comme la stratification thermique ou le dépôt de sédiments. Ils se forment dans des dépressions d'origines diverses (tectoniques, glaciaires, volcaniques) et peuvent être exoréiques avec un exutoire, ou endoréiques sans déversoir, à l'instar de la mer Caspienne ou de la mer Morte. La plupart sont d'eau douce, constituant l'essentiel des réserves mondiales de surface, mais certains sont salés, et tous sont temporaires à l'échelle géologique. La limnologie a été fondée par François-Alphonse Forel en 1892, qui a donné la première définition scientifique, tandis que George Evelyn Hutchinson a établi en 1957 une classification en 11 familles et 76 types. Enfin, la distinction entre lac, étang et mare reste floue, sans critère officiel, bien que le limnologue Laurent Touchart propose de les différencier par la superficie et la profondeur, tandis que les lacs artificiels (réservoirs) sont créés par des barrages pour l'hydroélectricité ou l'eau potable.