Η κτηνοτροφία, ο κλάδος που αφορά την εκτροφή και την εκμετάλλευση παραγωγικών ζώων, αποτελεί μια από τις παλαιότερες ανθρώπινες δραστηριότητες, με απαρχές στη νεολιθική εποχή και κέντρο ανάπτυξης τη Μέση Ανατολή και την ανατολική Μεσόγειο. Αρχικά εφαρμοζόταν με νομαδικό τρόπο, όπου οι κτηνοτρόφοι μετακινούνταν αναζητώντας βοσκή, όπως φαίνεται σήμερα σε διάφορα μέρη του κόσμου—π.χ. πρόβατα στην Ελλάδα, τάρανδοι στους Λάπωνες ή καμήλες στην Ασία—ανάλογα με τα τοπικά ζώα. Στην αρχή, τα προϊόντα της ήταν κυρίως το κρέας, το μαλλί και τα δέρματα, ενώ το γάλα δεν χρησιμοποιούνταν, αλλά με την εγκατάσταση μόνιμων οικισμών απέκτησε εμπορικό χαρακτήρα· μάλιστα, τα ζώα χρησίμευαν ως μέτρο αξίας, ορίζοντας έτσι την οικονομική και πολιτική δύναμη (π.χ. "αξίζει 3 βόδια"). Με την πάροδο του χρόνου αναπτύχθηκε η σταβλική κτηνοτροφία, και η Αγγλία μετά τη βιομηχανική επανάσταση υπήρξε από τις πρώτες χώρες που την εκσυχρόνισαν, ενώ έως πριν περίπου 100 χρόνια η παραγωγή προοριζόταν κυρίως για την οικογένεια.