O colesterol é um lipídio esteroide essencial para as membranas celulares dos mamíferos, sendo sintetizado principalmente pelo próprio corpo, e não apenas pela dieta, contrariando crenças antigas. Por ser insolúvel no sangue, ele viaja através de lipoproteínas: a LDL (o "colesterol ruim"), que pode depositar colesterol nas artérias, contribuindo para a aterosclerose conforme a hipótese de Rudolf Virchow, e a HDL (o "colesterol bom"), que ajuda a absorver esses cristais e retardar o processo. Além de regular a fluidez das membranas e atuar como antioxidante, o colesterol é crucial para a produção de bile e é mais abundante em tecidos como fígado, cérebro e medula espinhal. Quimicamente, é uma molécula anfipática com 27 átomos de carbono e estrutura tetracíclica, enquanto os vegetais possuem o fitosterol como equivalente. O equilíbrio entre LDL e HDL é central para a saúde cardiovascular, já que altos níveis de LDL estão associados à hipercolesterolemia e doenças do coração.