Tonåring definieras som en person i åldern 13–19 år, ett begrepp som förekom i svensk skrift redan 1602 (som "tånår") men som inspirerats av engelskans teenage. Begreppet speglar en förändrad verklighet där unga i det gamla bondesamhället gick direkt från barn till vuxen, medan en särskild ungdomsfas etablerades i USA under andra världskriget, då high school-utbildningen ökade från 28 till 80 procent mellan 1920 och 1941. År 1944 lanserades tidningen Seventeen och året därpå myntades ordet "teenager" i New York Times, vilket markerade starten på en kommersiell och kulturell satsning mot denna nya grupp. Under efterkrigstidens högkonjunktur växte en stark tonårskultur fram med idoler som Elvis Presley och rockmusiken, samt ett specifikt tonårsmode där svenska formgivare som Kerstin Lokrantz och Gunilla Pontén var pionjärer. På 1960- och 1970-talen ersattes tonårsmodet av popmodet, och utvecklingen av preventivmedel som p-piller bidrog till den sexuella revolutionen och en mer accepterad syn på tonåringars sexualitet.