พายุหมุนเขตร้อน เป็นระบบพายุที่หมุนอย่างรวดเร็ว มีศูนย์กลางความกดอากาศต่ำ ลมกระโชกแรง และพายุฟ้าคะนองเรียงตัวเป็นก้นหอย โดยมีชื่อเรียกต่างกันตามภูมิภาค เช่น เฮอริเคน ในมหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือ ไต้ฝุ่น ในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ และ พายุไซโคลน ในมหาสมุทรอินเดียและแปซิฟิกใต้

พายุเหล่านี้ก่อตัวเหนือน้ำทะเลอุ่นขนาดใหญ่ โดยได้รับพลังงานจากการระเหยของน้ำที่ควบแน่นเป็นเมฆและฝน ทำให้เป็นระบบ "แกนอุ่น" ที่มีลมหมุนรอบตาพายุอันเงียบสงบ ซึ่งทิศทางการหมุนจะต่างกันในแต่ละซีกโลกเนื่องจากแรงคอริออลิส

ที่น่าสนใจคือ พายุหมุนเขตร้อนแทบไม่เกิดในบริเวณห่างจากเส้นศูนย์สูตรน้อยกว่า 5 องศา และแทบไม่ปรากฏในมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ เนื่องจากมีลมเฉือนแรงและสภาพบรรยากาศไม่เหมาะสม

เมื่อพัดเข้าสู่ชายฝั่ง พายุเหล่านี้ก่อให้เกิดความเสียหายรุนแรงจากลม ฝนตกหนัก คลื่นพายุซัดฝั่ง และอาจเกิดทอร์นาโด โดยเฉพาะบริเวณใกล้ชายฝั่งที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด เนื่องจากแหล่งพลังงานคือน้ำอุ่นในมหาสมุทร เมื่อพายุเคลื่อนเข้าสู่แผ่นดินจึงอ่อนกำลังลงอย่างรวดเร็ว แต่ก็สามารถทำให้เกิดฝนตกหนักและน้ำท่วมได้ไกลถึง 40 กิโลเมตรจากแนวชายฝั่ง