น้ำตาล

น้ำตาล

น้ำตาล คือคาร์โบไฮเดรตที่ละลายน้ำได้และมีรสหวาน พบได้ทั่วไปในเนื้อเยื่อของพืช แต่แหล่งที่สกัดได้อย่างมีประสิทธิภาพมากที่สุดคือ อ้อย และ ชูการ์บีต ซึ่งกลายเป็นวัตถุดิบหลักในอุตสาหกรรมผลิตน้ำตาลทรายทั่วโลก

น้ำตาลมีหลายชนิด เช่น กลูโคส ฟรุกโตส และซูโครส โดยซูโครสคือน้ำตาลที่ใช้ปรุงอาหารประจำวัน และเมื่อเข้าสู่ร่างกายจะถูกเปลี่ยนเป็นกลูโคสกับฟรุกโตส ส่วนคำว่า sugar ในภาษาอังกฤษมีรากศัพท์จากภาษาสันสกฤตว่า śarkarā และการทำผลึกน้ำตาลเริ่มขึ้นในอินเดียราวคริสต์ศตวรรษที่ 5 ก่อนจะแพร่สู่จีนและยุโรปผ่านเส้นทางการค้า

ในคริสต์ศตวรรษที่ 18 การผลิตน้ำตาลขยายตัวอย่างใหญ่โตตามไร่น้ำตาลในแคริบเบียนและอเมริกา และต่อมาชูการ์บีตก็กลายเป็นแหล่งผลิตหลักในยุโรปศตวรรษที่ 19 ซึ่งส่งผลต่อการก่อตั้งอาณานิคมและการเคลื่อนย้ายแรงงานโลก

จากข้อมูลปี พ.ศ. 2554 ทั่วโลกผลิตน้ำตาลได้ประมาณ 168 ล้านตัน โดยเฉลี่ยคนบริเข้าปริโปรน 24 กิโลกรัมต่อปี และในประเทศอุตสาหกรรมสูงถึง 33.1 กิโลกรัม

แต่การบริโภคน้ำตาลมากเกินไปอาจนำไปสู่ปัญหาสุขภาพ เช่น โรคอ้วน เบาหวาน และฟันผุ จึงเป็นประเด็นวิถพิจารณาเชิงวิชาการและสาธารณะมานับตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 20 เป็นต้นมา