A kitüntetés olyan állami vagy társadalmi elismerés, amely a kiemelkedő egyéni vagy közösségi teljesítményt jutalmazza, és szűkebb értelemben a ruházaton viselhető formákat (érdemrend, érem, jelvény) jelenti. Története az ősi vadásztársadalmak trófeáiig nyúlik vissza, de már az ókori Egyiptomban is intézményesült, ahol a fáraó arany ékszereket (karperec, nyakék) adományozott a polgári és katonai érdemekért, és a légy a bátorság jelképe volt. A görög-római kortól beszélhetünk intézményes rendszerről (falerisztika), amely a hadizsákmány elosztásából fejlődött ki, és a középkoron át egyre bonyolultabbá vált. A 20. századtól az állami kitüntetések mellett egyre jelentősebbé váltak a civil szervezetek és alapítványok által adományozott nemzetközi díjak, mint a Nobel-díj vagy az Oscar-díj. Bár a kitüntetések története során gyakran megvásárolhatók voltak, és erkölcsi értéküket a politikai változásokkal elveszíthetik, történelmi emlékként és iparművészeti alkotásként mindig tanúskodnak korukról és adományozójuk szándékáról.