Människans relation till elefanten sträcker sig från stenåldern, då den jagades och användes som arbets- och krigsdjur, till dagens underhållning och turism, vilket gjort den till en central symbol inom mytologi, religion och konst. Inom hinduismen och buddhismen är elefanten helig och symboliserar styrka och vishet, bland annat genom guden Ganesha med elefanthuvud och de fyra mytologiska elefanter som bär upp jorden enligt hinduisk kosmologi. Vita elefanter anses särskilt heliga och kungliga i Thailand och Burma, och inom buddhistisk ikonografi förknippas de med Buddhas mor Mahamaya och hennes dröm om en vit elefant. Inom islamisk tradition kallas år 570 för "elefantens år", då en vit elefant enligt Koranen (Al-Fil) stoppade Abrahas anfall mot Mecka. Än idag spelar specialtränade tempelelefanter, som Guruvayur Keshavan i Indien, en viktig roll i religiösa ceremonier, och elefanten förekommer flitigt i allt från litteratur och arkitektur till film och logotyper.