La Piccola era glaciale fu un periodo di raffreddamento globale durato circa cinque secoli, dalla metà del XIV secolo fino alla metà del XIX, caratterizzato da un'espansione dei ghiacciai alpini e da inverni estremamente rigidi, soprattutto in Europa. Sebbene le misurazioni meteorologiche sistematiche iniziarono solo nel XVIII secolo, i resoconti scritti precedenti rivelano che il XV secolo fu probabilmente il più freddo, con l'inverno del 1407-1408 considerato tra i più gelidi del millennio, quando il Tamigi a Londra gelò per 14 settimane consecutive e in Pianura Padana si toccarono temperature sotto i -30°C. Anche gli inverni successivi furono memorabili: nel 1431-1432 il Po gelò per oltre due mesi e la laguna di Venezia si congelò, mentre nel 1490-1491 nevicò a Bologna il 1° giugno con 32 cm di accumulo. A partire dal 1455, una lunga serie di inverni freddi colpì sistematicamente l'Italia settentrionale, gelando fiumi come il Panaro e l'Arno, e nel 1493-1494 persino il porto di Genova si congelò completamente. Dopo una breve tregua a cavallo tra XV e XVI secolo, il freddo continuò, ma fu solo a partire dalla metà dell'Ottocento che iniziò la risalita termica che ci accompagna ancora oggi. Questo periodo storico rappresenta un capitolo affascinante della climatologia, dimostrando come i cambiamenti climatici abbiano influenzato direttamente la vita e le attività umane in passato.