Современное административно-территориальное устройство Сахалинской области, закреплённое областным законом № 25-ЗО (2011 год), включает 17 районов, а также город областного значения Южно-Сахалинск (административный центр) и такие отдельные единицы, как город Углегорск, посёлок Вахрушев и сельский округ Бошняковский. В рамках местного самоуправления на территории региона образованы 18 муниципальных образований, имеющих статус городских округов.

История этой территории сложна и насыщена. В 1884 году здесь был создан Сахалинский отдел с тремя округами, но после Портсмутского мирного договора 1905 года южная часть острова отошла к Японии и стала губернаторством Карафуто, тогда как с 1920 по 1925 годы север острова был оккупирован японскими войсками. В 1925 году на Северном Сахалине был образован Сахалинский округ, а в 1932-м — полноценная Сахалинская область в составе Дальневосточного края (позже вошедшая в Хабаровский край в 1938 году). Современная структура, с центральным городом Южно-Сахалинском, является итогом длительного исторического развития и реформ административного деления.