Le concept de « progrès » tire son étymologie du latin progressus (« marche en avant »), une notion initialement spatiale sans connotation d'amélioration, introduite en français par Rabelais en 1546 puis dotée d'une dimension morale « vers le mieux » par Montaigne en 1588. Selon Pierre-André Taguieff, c'est Francis Bacon qui lui confère sa dimension temporelle linéaire et cumulative, mais il faut attendre les années 1820-1830 pour que le terme devienne autonome et désigne une avancée « immanquablement positive de toute chose ».

Devenu le concept central de la pensée des Lumières au XVIIIe siècle, il incarne alors la croyance en un perfectionnement global de l'humanité, alliant progrès moral, social, scientifique et économique. Cependant, cette notion n'a cessé d'être contestée, comme le souligne un dictionnaire de 1993, en rappelant que rien n'assure que le progrès économique entraîne mécaniquement le mieux-être. Finalement, depuis son émergence, le terme a évolué entre éloge et critique acerbe, tout en restant profondément lié à la notion d'évolution et aux paradigmes intellectuels qui se sont succédés jusqu'au XXe siècle.Le concept de « progrès » tire son étymologie du latin progressus (« marche en avant »), une notion d'abord spatiale sans connotation d'amélioration, introduite en français par Rabelais en 1546 puis dotée d'une dimension morale « vers le mieux » par Montaigne en 1588. Selon Pierre-André Taguieff, c'est Francis Bacon qui lui donne une dimension temporelle linéaire et cumulative, mais il faut attendre les années 1820-1830 pour que le terme devienne autonome et désigne une avancée « immanquablement positive de toute chose ».

Devenu le concept central de la pensée des Lumières au XVIIIe siècle, il incarne la croyance en un perfectionnement global de l'humanité, englobant le progrès moral, social, scientifique et économique. Néanmoins, cette notion a été très vite critiquée, un dictionnaire de 1993 rappelant que rien ne garantit que le progrès économique conduise mécaniquement au mieux-être. De l'Antiquité jusqu'au XXe siècle, le progrès a ainsi oscillé entre éloge et critique acerbe, restant fondamentalement lié à l'idée d'évolution et aux grands paradigmes intellectuels qui ont façonné la modernité.