Sismos (ou terremotos no Brasil, e terramotos em Portugal) são o resultado de uma súbita liberação de energia na crosta terrestre, geralmente causada pelo choque entre placas tectônicas, o que gera ondas sísmicas. Para medir esses fenômenos, os cientistas usam principalmente a escala de magnitude de momento para os grandes tremores e a escala de Richter para os menores (abaixo de 5), sendo que sismos abaixo de 3 são quase imperceptíveis, enquanto os de magnitude 7 ou mais podem causar danos graves. O sismo e tsunami de Tohoku em 2011, no Japão, foi o mais recente a atingir magnitude 9, o maior já registrado no país, e a intensidade do abalo é medida pela escala de Mercalli, com danos maiores quanto mais raso for o hipocentro. Além de tremores e deslocamento do solo, um grande terremoto com epicentro no oceano pode gerar tsunamis, deslizamentos de terra e até alterar a rotação do planeta, como ocorreu no Chile em 27 de fevereiro de 2010, que deslocou o eixo terrestre em oito centímetros e encurtou o dia em um microssegundo. A maioria dos sismos acontece nas fronteiras entre placas tectônicas, como na falha de Santo André na Califórnia, e anualmente são esperados cerca de 18 grandes terremotos (7,0 a 7,9) e um gigante (8 ou mais) no mundo. O maior já registrado foi o Grande Sismo do Chile (Valdivia) em 1960, com magnitude superior a 9, e os eventos podem ser naturais ou causados por atividades humanas, como explosões de minas e testes nucleares.