Yerel yönetimler, ulusal sınırlar içindeki toplulukların ortak ve yerel ihtiyaçlarını karşılamak amacıyla kurulan, anayasal güvenceye sahip özerk kamu kuruluşlarıdır. Merkezi yönetimin üstlenmediği hizmetleri, kendi bütçesi ve mal varlığıyla, merkeze bağlı olmadan yürütme esasına dayanırlar. Bu yapılar, şeffaflık, çoğulcu ve katılımcı demokrasi ilkelerini benimseyerek yetkileri yerel halka en yakın birimlere devreder. Türkiye'deki en bilinen örnekleri belediyeler ve il özel idareleridir. Özerkliklerini uluslararası düzeyde güvence altına alan en önemli belge ise Avrupa Yerel Yönetimler Özerklik Şartı'dır. Ayrıca, Avrupa Yerel ve Bölgesel Yönetimler Kongresi bu alandaki demokratik standartları ve iş birliğini desteklemektedir.