배우(actor)는 영화, 텔레비전, 연극, 뮤지컬 등 극적인 공연에서 가상의 인물이나 실존 인물을 연기하는 직업을 통틀어 이르는 말입니다. 뛰어난 연기력을 보여줄 때는 '메소드 연기(Method acting)'라는 수식어가 붙으며, 영화 존 말코비치 되기에서 배우 존 말코비치가 자신의 실제 인물을 연기한 사례처럼 그 역할의 범위는 매우 다양합니다.

활동 분야에 따라 영화 배우, 텔레비전 배우, 연극 배우, 뮤지컬 배우로 나뉘며, 노래와 연기를 겸하는 뮤지컬 배우부터 위험한 장면을 대신하는 스턴트 배우, 목소리만으로 연기하는 성우까지 전문 분야가 세분화되어 있습니다. 또한 희극 배우(코미디언)와 에로 배우(AV 배우)와 같은 특수 분야도 존재하며, 극 중 비중에 따라 단역, 조연, 주연으로 구분되기도 합니다.

연기 예술에 관한 고전으로는 드니 디드로의 《배우에 관한 역설》(2001년 번역본)이 꼽히며, 국내에서는 박성봉의 《연기 미학》, 《대중연기의 미학》 등이 이론적 기반을 제공하고 있습니다. 이처럼 배우는 단순한 연기자를 넘어, 가부키나 팬터마임 같은 전통 연극사에서부터 현대 미디어 환경까지 아우르는 광범위한 예술적 역할을 수행합니다.