O Japão é dividido em 47 prefeituras, que se enquadram em quatro designações históricas: a metrópole de Tóquio (to), o território de Hokkaido (dō), as prefeituras urbanas de Osaka e Quioto (fu) e as demais chamadas de ken. Cada uma é administrada por um governador eleito diretamente e uma assembleia unicameral, cujos membros cumprem mandatos de quatro anos. O termo "prefeitura" tem origem nos exploradores portugueses do século XVI, mas o sistema atual foi estabelecido pelo governo Meiji em 1871, quando mais de 300 feudos foram abolidos e consolidados até chegar aos 47 atuais em 1888. A Lei de Autonomia Local de 1947 eliminou as diferenças práticas entre os quatro tipos e concedeu maior poder político às regiões. Em 2003, o primeiro-ministro Junichiro Koizumi propôs fundir as prefeituras em cerca de 10 grandes estados para cortar custos administrativos, mas a reorganização não ocorreu até 2008. Apesar das discussões, as prefeituras permanecem como a base da organização territorial, subdividindo-se em cidades, distritos, vilas e aldeias.