ראש עיריית ניו יורק נבחר בבחירות ישירות לשתי כהונות רצופות בנות ארבע שנים (מגבלה שהוגדרה ב-2010), והוא עומד בראש התקציב המוניציפלי הגדול ביותר בארצות הברית, המשרת מערכת חינוך ציבורית המונה למעלה ממיליון תלמידים.

במודל "ראש עיר חזק-מועצה", אחראי ראש העיר על כל השירותים הציבוריים, ממנה נציבים למשטרה, כבאות, חינוך ובריאות, שופטים ועד שבעה סגנים, ואף מכהן כחבר מועצה במוסדות תרבות מובילים כמו המוזיאון המטרופוליטני וספריית העיר.

מבחינה היסטורית, התפקיד היה ממונה מאז 1665 (תומאס וילט), עבר לבחירה עקיפה ב-1821, והפך לבחירה ישירה ב-1834 עם קורניליוס ואן וייק לורנס, ולאחר איחוד הרבעים ב-1898 הוא מכהן על פני כל חמשת רובעי העיר (מנהטן, ברוקלין, הברונקס, קווינס וסטטן איילנד).

תקופות הכהונה הארוכות ביותר (12 שנים) היו של פיורלו לה גוארדיה (1934–1945), רוברט וגנר הבן, אד קוץ' ומייקל בלומברג (2002–2013), ועד כה מעולם לא נבחרה אישה לתפקיד, כאשר דייוויד דינקינס (1990–1993) ואריק אדמס (2022) היו הראשונים שאינם לבנים.

במשך כמאה שנה השפיעה על הבחירות "קבוצת טמאני הול" הדמוקרטית, שקדמה מועמדים ממוצא מהגרים (בעיקר אירים-קתולים) ופורקה בשל שחיתות, ואילו כיום מעונו הרשמי של ראש העיר הוא באחוזת גרייסי (הפתוחה חלקית לציבור), ולו דגל ייחודי ובו חמישה כוכבים המסמלים את חמשת רובעי העיר.