El cancel es un elemento arquitectónico de protección y separación cuyo nombre proviene del latín cancelli, que significa "verja" o "celosía", y cuyo uso se remonta a la Antigua Roma, donde se empleaba para dividir espacios en los tribunales de justicia. En el ámbito eclesiástico, el modelo más común es un gran armazón de madera, generalmente compuesto por tres paneles y un techo, que se coloca en el interior de las puertas de las iglesias para actuar como contrapuerta, bloqueando el viento y los ruidos. Otro tipo habitual es una mampara vertical con aspecto de gran armario, construida en madera, metal u otros materiales, que sirve para separar habitaciones dentro de los recintos religiosos. Un tercer modelo, más específico, es el cancel del presbiterio, una cerca de poca altura que separa esta zona sagrada de la nave de la iglesia. Este último tiene su precedente en las cancelas prerrománicas, tableros de piedra o mármol adornados con bajorrelieves, como el famoso tablero de Candamo, que se apoyaban en las columnas para dividir la nave del coro. Además, la variante conocida como cancela funciona como antepecho o barandilla de seguridad en el recinto que limita el coro y el santuario, cumpliendo una función similar a la de un pretil.