Валютний курс — це ціна грошової одиниці однієї країни, виражена у валюті іншої, яка визначається через золотий паритет або законодавчо встановлені валютні паритети. Офіційний курс центральних банків майже ніколи не збігається з вільним ринковим курсом, оскільки останній залежить від попиту та пропозиції: при активному платіжному балансі курс національної валюти зростає, а при пасивному — падає. В історії найбільші зміни відбулися після валютної кризи в Мексиці у 1994 році, яка дискредитувала так званий «вашингтонський консенсус» 80-х років і підштовхнула світ до впровадження режимів плаваючих курсів або жорстких «валютних рад». Сучасні режими охоплюють фіксовані курси (з офіційним співвідношенням та обмеженням коливань) та плаваючі (що вільно формуються під впливом ринкових сил без втручання держави). Обмінні курси безпосередньо впливають на міжнародну торгівлю — наприклад, у 1986 році долар США коштував 10 французьких франків, а через два роки лише 6, що радикально змінює ціни для імпортерів та експортерів, а також зовнішньоторговельний баланс країни.