Il termine governo deriva dal latino gubernāre ("reggere il timone"), a sua volta dal greco kybernáō, e indica in senso ampio l'insieme dei soggetti che detengono il potere politico in uno Stato. In senso lato, dove vige la separazione dei poteri, il governo abbraccia tutti gli organi costituzionali (parlamento, vertice dell'esecutivo, capo dello Stato, corte costituzionale) che definiscono l'indirizzo politico. In senso più ristretto, invece, coincide con il potere esecutivo: in Italia, ad esempio, è identificato con il Consiglio dei ministri, formato dal Presidente del Consiglio e dai ministri. La sua struttura varia a seconda della forma di governo, ma generalmente comprende organi come il capo dello Stato, il capo del governo (primo ministro o cancelliere), i ministri e un organo collegiale come il gabinetto o consiglio. Nello Stato assoluto il governo coincideva con il monarca, mentre negli Stati moderni basati sulla separazione dei poteri rappresenta solo il vertice dell'esecutivo, pur mantenendo una posizione di notevole rilevanza. Si tratta quindi di un organo complesso, articolato in più organi monocratici o collegiali, che varia notevolmente da un ordinamento all'altro.