La crisi idrica è uno stato temporaneo di interruzione nella distribuzione dell'acqua, provocato da fattori come il cambiamento climatico, l'urbanizzazione rapida e una gestione inadeguata, e non è legata all'aumento demografico: negli ultimi 100 anni il consumo globale è cresciuto più del doppio rispetto alla popolazione.

Lo studio del 2007 dell'International Water Management Institute (IWMI) ha definito due tipi di scarsità: quella fisica, dove non c'è acqua sufficiente per persone ed ecosistemi (tipica delle regioni aride), e quella economica, causata dalla mancanza di investimenti in infrastrutture, che colpisce un quarto della popolazione mondiale, soprattutto nell'Africa subsahariana.

Mentre la scarsità fisica si manifesta con grave degrado ambientale e inquinamento, la scarsità economica costringe le persone a percorrere lunghe distanze per raccogliere acqua spesso contaminata.

La distruzione di metà degli ecosistemi d'acqua dolce, incluse le falde acquifere, ha ulteriormente aggravato la situazione, ma investire in infrastrutture di irrigazione nelle zone più povere può ridurre la povertà e aumentare la produzione alimentare.

Per misurare la gravità del problema, si utilizzano indicatori come lo stress idrico, adottato nell'ambito dell'Obiettivo di Sviluppo Sostenibile 6, oltre a strumenti più sofisticati che considerano anche la qualità dell'acqua e il commercio di "acqua virtuale".