La corruption constitue l'abus d'une position d'autorité pour obtenir des avantages illicites, touchant aussi bien les personnalités politiques, les fonctionnaires que les cadres d'entreprise ou les sportifs. Son terme historique, « pot-de-vin », apparaît au début du XVIe siècle avec une connotation innocente de simple pourboire, avant de devenir un synonyme d'illégalité et de détournement. La définition de ce fléau reste débattue : l'anthropologue Olivier de Sardan souligne que certaines pratiques culturelles comme le don peuvent être perçues comme corrompues selon le contexte, tandis que Bo Rothstein défend une valeur universelle d'impartialité dans la sphère politique. Selon Transparency International, elle est définie comme « l'abus d'un pouvoir reçu en délégation à des fins privées », une formule qui englobe le trafic d'influence et le détournement de fonds. Les instances européennes (Conseil de l'Europe, Commission) la présentent comme l'usage du pouvoir public à des fins personnelles, insistant sur la nécessaire séparation entre les intérêts publics et particuliers.