Partia polityczna to dobrowolna organizacja społeczna, która zrzesza obywateli o wspólnych poglądach i programie, dążąc do zdobycia i sprawowania władzy lub wywierania na nią wpływu. W przeciwieństwie do typowych organizacji pozarządowych (jak stowarzyszenia), partie nie są do nich zaliczane ze względu na bezpośrednie powiązanie z władzą publiczną. Historia partii sięga rozwoju parlamentaryzmu – podział na lewicę i prawicę narodził się podczas Wielkiej Rewolucji Francuskiej, a pierwsze nowoczesne ugrupowania powstały w Wielkiej Brytanii w latach 30. XIX wieku (Partia Konserwatywna i Liberalna). W XIX i XX wieku na scenę wkroczyły partie socjaldemokratyczne, komunistyczne, chadeckie, chłopskie oraz nacjonalistyczne. W drugiej połowie XX wieku pojawiły się natomiast ugrupowania związane z nową prawicą, nową lewicą, ekologizmem i feminizmem. Ich funkcje różnią się znacząco w zależności od systemu – w demokracjach służą negocjacjom i kompromisom, a w autorytarnych – kontroli społeczeństwa lub walce o zmianę reżimu.