I capelli sono filamenti proteici che crescono dai follicoli nel derma, composti principalmente da cheratina (65-95%) e melanina, che ne determina il colore, oltre a lipidi, acqua e oligoelementi come ferro, zinco e rame. La loro crescita avviene a una velocità di circa 0,3 mm al giorno (1 cm al mese), seguendo un ciclo di vita di 2-6 anni (ma fino a 10) suddiviso in quattro fasi: anagen, catagen, telogen ed esogen, al termine del quale il capello cade e viene sostituito. Dal punto di vista ormonale, i follicoli contengono enzimi come la P450-aromatasi (che converte il testosterone in estradiolo, stimolando la crescita) e la 5-alfa-reduttasi (che lo converte in DHT, causando alopecia), con differenze significative tra uomo e donna che spiegano la diversa predisposizione alla calvizie. La struttura del pelo si divide in fusto, radice e bulbo, e insieme a unghie e barba, i capelli sono tra le poche parti del corpo a crescere continuamente per tutta la vita. Già dal quarto mese di vita fetale si formano i primi peli (lanugine), mentre la lunghezza massima raggiungibile raramente supera il metro.