تُعرّف منظمة السياحة العالمية (التابعة للأمم المتحدة) السياحة بأنها السفر بهدف الترفيه أو التطبيب أو الاكتشاف، ويُعتبر الشخص سائحاً إذا انتقل لمسافة ثمانين كيلومتراً على الأقل عن منزله. وتتنوع السياحة التقليدية بين الترفيهية التي تجذب الزوار إلى الشواطئ كالبحر الأحمر والكاريبي، والدينية لزيارة الأماكن المقدسة مثل مكة المكرمة والمدينة المنورة والقدس والفاتيكان، والثقافية التي تستهدف المتاحف والمآثر التاريخية. كما تشمل سياحة المغامرات التي تعتمد على المخاطرة مثل تسلق الجبال وركوب الأمواج، وسياحة التأمل التي تشتهر بها دول شرق آسيا والهند، حيث تركز على البحث عن الطاقة الإيجابية والاسترخاء. ومع التطورات الحديثة، توسعت الصناعة لتشمل أنواعاً جديدة مثل العلاجية في الهند، والبيئية في المحميات الطبيعية الأفريقية، وسياحة التسوق في دبي ولندن وباريس. أخيراً، أصبحت السياحة تشمل البحرية والمؤتمرات والرياضة، لتتحول من مجرد زيارة المعالم إلى صناعة متداخلة مع كل مجالات الحياة اليومية.