Los plásticos son materiales sintéticos o semisintéticos compuestos por polímeros, en su mayoría derivados del petróleo, cuyo nombre proviene de su plasticidad—la capacidad de deformarse y conservar la forma sin romperse. Aunque la producción mundial está dominada por Asia (China fabrica el 31% y Latinoamérica solo el 4%), estos materiales tienen aplicaciones masivas en construcción, transporte y salud, siendo los tipos más comunes el polietileno (PE), polipropileno (PP) y el PET. Su historia es milenaria: los antiguos mesoamericanos ya procesaban el caucho natural de Castilla elastica mezclándolo con Ipomoea alba en el siglo XVI a.C., un avance que precedió en 3500 años al proceso de vulcanización. En 1839, Goodyear en Estados Unidos y Hancock en Inglaterra perfeccionaron la vulcanización del caucho, iniciando el éxito comercial de los polímeros termoestables. La industria moderna arrancó en 1909 con Baekeland, quien sintetizó la baquelita, el primer plástico sintético y moldeable. Finalmente, entre 1926 y 1928 surgieron los termoplásticos alquídicos y las resinas aminas, dando paso a la diversificación de los materiales plásticos que usamos hoy en día.