Ein Baum ist im allgemeinen Sprachgebrauch eine verholzte Pflanze mit Wurzel, Stamm und Krone; botanisch definiert man ihn jedoch als ausdauernde Samenpflanze mit sekundärem Dickenwachstum, was ihn klar von Sträuchern und Palmen abgrenzt. Da es keine universelle Definition gibt, variieren die Kriterien – mal zählt die Mindesthöhe, mal der Nutzen als Holzlieferant, wobei eine strikte Definition echtes Holz voraussetzt und so Pflanzen wie Bananen oder Bambus ausschließt. Die ersten baumartigen Gewächse entstanden im Karbon aus Farnen, Bärlappgewächsen und Schachtelhalmen (z. B. Lepidodendron), deren dichte Wälder später zur Bildung der Steinkohle führten. Im Perm entwickelten sich die Samenpflanzen, und die Nacktsamer dominierten die Wälder der Trias (vor etwa 200 Millionen Jahren), bis sie im Paläogen (vor etwa 60 Millionen Jahren) von den Bedecktsamern abgelöst wurden. Heute zählen die meisten Baumarten zu den Bedecktsamern – von rund 220.000 Blütenpflanzen sind etwa 30.000 Holzarten – während die nur ca. 800 Arten umfassenden Nacktsamer immerhin ein Drittel der globalen Waldfläche bedecken.