Politikk handler om fordeling av goder og byrder i samfunnet, og kan defineres både vidt (alle maktforhold) og snevert (offentlig beslutningsaktivitet). Valget av definisjon er ikke nøytralt; både venstresiden og feminister har utfordret den tradisjonelle avgrensningen ved å trekke inn private bedrifter og privatsfæren. Sentrale begreper er styresmakt og stat, hvor Max Weber definerte staten som et monopol på legitim bruk av fysisk makt. Nasjonen forstås enten som en politisk konstruksjon (fransk modell) eller som et etnisk-kulturelt fellesskap (tysk modell). Nasjonalisme er en doktrine om selvstendighet, mens suverenitet er statens eksklusive rett til å utøve makt over et territorium. Til sammen viser disse begrepene at politikk i kjernen dreier seg om makt, styre og autoritet i samfunnet.