La basura se define como todo residuo inservible o material no deseado que se pretende desechar, distinguiéndose de aquellos que pueden ser reutilizados o reciclados. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), un residuo es toda materia generada en actividades de producción y consumo que no ha alcanzado un valor económico en su contexto. El manejo de residuos engloba la recolección, tratamiento y eliminación de desechos para minimizar su impacto negativo en el medio ambiente y la salud, siendo el reciclaje el proceso clave para recuperarlos y darles una nueva vida útil.

La composición de la basura está directamente ligada al nivel de vida y la actividad económica de una región, y se clasifica principalmente en orgánicos (de origen biológico, como cáscaras) e inorgánicos (de origen industrial, como plásticos). Además, existen residuos peligrosos (código CRETIB) como los médicos infecciosos o radiactivos, que requieren un tratamiento especial, y residuos inertes que no sufren transformaciones. Un problema ambiental crítico son los residuos mezclados, que combinan orgánicos e inorgánicos y pueden generar gases tóxicos si no se gestionan adecuadamente, mientras que los biodegradables se descomponen naturalmente gracias a microorganismos pero también pueden liberar gases de efecto invernadero.