대한민국 공군의 핵심 전략자산인 F-35A '프리덤 나이트'는 청주공군기지의 제17전투비행단에서 운용되며, 2014년 약 7조 4,000억 원을 들여 40대 도입 계약을 체결하고 2019년 국군의 날에 처음 공개됐습니다. 이 전투기는 2017년 레드 플래그 훈련에서 F-16 전투기들을 상대로 15대 1이라는 놀라운 교환비를 기록하며 강력한 공중전 능력을 입증했습니다. 특히 2020년 11월에는 미국이 F-35A에 장착하는 B-61-12 저위력 전술핵폭탄 투하 시험을 성공해, 유사시 핵무장 옵션에 대한 논의를 촉발하며 전략적 중요성을 높였습니다. 장점으로는 스텔스 성능으로 지대공 레이더와 조준 레이더를 완벽에 가깝게 회피할 수 있고, 기존 전투기 대비 비싼 미사일 대신 저렴한 GBU 또는 JDAM 폭탄을 활용할 수 있어 공습 비용이 절감됩니다. 그러나 내장된 25mm 기관포의 지상 사격 정확도가 낮고, 외부 무장을 달 경우 스텔스 성능이 완전히 사라지는 한계도 명확히 지적되고 있습니다.