Créé en 2001 par l'International Rugby Board (aujourd'hui World Rugby), le titre de meilleur joueur du monde récompense chaque année l'excellence des joueurs internationaux de rugby à XV, à l'issue d'un vote mêlant joueurs, entraîneurs, médias et public via Twitter.

Avec trois victoires (2006, 2009, 2010) et huit nominations, le Néo-Zélandais Richie McCaw est le joueur le plus titré, rejoint en 2015 par Dan Carter, la Nouvelle-Zélande dominant le palmarès avec dix récompenses au total.

Le premier lauréat fut l'Irlandais Keith Wood (2001), suivi du Français Fabien Galthié (2002, Grand Chelem), de l'Anglais Jonny Wilkinson (2003, auteur du drop victorieux en finale de la Coupe du monde) et du Sud-Africain Schalk Burger (2004).

D'autres noms marquants incluent Bryan Habana (2007, record de huit essais en un Mondial), Shane Williams (2008) et à nouveau McCaw en 2009 et 2010.

Enfin, tous les nommés proviennent des nations du Tier 1, à l'exception notable de l'Américain Joe Taufete'e en 2019, ce qui souligne la domination des grandes puissances du rugby sur cette distinction prestigieuse.