La diplomatie est l'art de mener des négociations pour résoudre des conflits sans recourir à la violence, principalement entre nations, et se distingue de la politique étrangère, qui définit les choix stratégiques des hautes autorités (comme en France le président et le Premier ministre), la diplomatie étant sa mise en œuvre concrète par les diplomates. Historiquement, la diplomatie du Saint-Siège, active depuis le Ve siècle, est l'une des plus anciennes d'Europe, tandis que des missions diplomatiques existaient déjà en Asie avec l'expansion de la Chine impériale. Sur le plan théorique, des penseurs comme Pierre Renouvin et Jean-Baptiste Duroselle soulignent que les relations internationales sont marquées par une tension constante entre guerre et paix, et Raymond Aron identifie l'ambassadeur et le soldat comme les deux acteurs principaux représentant leur pays. Cependant, deux cas échappent à ce cadre : la communauté isolée, comme la cité idéale de Platon qui limite les contacts extérieurs, et l'empire universel, théorisé par Dante, qui vise à fédérer toute l'humanité sous une seule autorité. En somme, la diplomatie est un outil essentiel pour garantir les intérêts d'un pays par la négociation, en opposition à la guerre, tout en étant confrontée à des modèles politiques extrêmes qui remettent en cause son existence même.