Đặng Tiểu Bình (1904–1997) là lãnh đạo tối cao của Trung Quốc từ năm 1978 đến khi qua đời, được mệnh danh là "kiến trúc sư của Trung Quốc hiện đại". Sinh ra tại Tứ Xuyên, ông từng du học tại Pháp và gia nhập Đảng Cộng sản Trung Quốc, trải qua nhiều thăng trầm khi bị giáng chức và bắt giam trong thời kỳ Cách mạng Văn hóa. Sau khi Mao Trạch Đông qua đời năm 1976, ông lên nắm quyền vào cuối năm 1978, khởi xướng công cuộc Cải cách mở cửa nhằm kết hợp chủ nghĩa xã hội với kinh tế thị trường, tạo nên "chủ nghĩa xã hội mang màu sắc Trung Quốc". Các chính sách của ông bao gồm khôi phục kỳ thi đại học, thực hiện kế hoạch hóa gia đình, đẩy mạnh giáo dục bắt buộc và mở cửa giao thương quốc tế, giúp nâng cao mức sống cho hàng trăm triệu người. Dù không chính thức giữ chức nguyên thủ hay Tổng bí thư, ông là nhân vật quyền lực nhất thực tế, được tạp chí Time bình chọn là Nhân vật của năm vào các năm 1978 và 1985. Cuối đời, ông vừa bị chỉ trích vì lệnh trấn áp sự kiện Thiên An Môn, vừa được ca ngợi nhờ chuyến đi phía Nam năm 1992 và sự kiện bàn giao Hồng Kông cho Trung Quốc vào năm 1997.